(versión en español abajo)
By Charissa Zehr, Megan Turley and Elise Ditta. Charissa is the MCC Honduras Rep, Megan is a service worker, and Elise just finished a term in July.
The international community has brought much attention to the Honduran presidential elections that took place on Sunday, November 24. The presence of many national and international observers made for a relatively peaceful day, but the political turmoil is far from over. Election authorities have not given final results, and are dealing with accusation of electoral fraud; however, projections show that nationalist candidate Juan Orlando Hernandez will win the election.
While international coverage of the elections has grown increasingly concerned in the last few weeks, the tension over these elections has been mounting internally for years. This presidency will not be won in one day of voting. The election results are the culmination of years of planning and use of a political machine that points to inequality and structural weaknesses in Honduras and not just fraud on Election Day.
National Party candidate Juan Orlando Hernandez’s predicted victory did not just materialize on November 24th. It is a result of years of careful planning, made possible by institutional weaknesses and a vulnerable population. In a country with highly stratified economic classes, political power and wealth are highly concentrated in the upper echelons of society. A very small percentage of Hondurans, a mix of business magnates and families of inherited wealth, form the oligarchy that works tirelessly to keep the status quo in place. It is the very economic inequality that has gotten them where they are that continues to keep them in power. But these wealthy few are not easily painted with either a blue or red brush. Found at the top of every major political party, they share a common knack for using anything as fodder for political propaganda.
It is no secret that Honduras has a very poor public education system, and this too can always be used to one’s advantage. It is easier to manipulate people that are less educated, that don’t have access to information or live in isolated regions of the country. All of these factors have continued to wear down the trust Hondurans have in the government and the belief that things can change. Hernandez is an expert in using the political system to win votes. He has served as the President of the National Congress since 2010, and has used the position to consolidate power and push through popular reforms including the hugely popular (70% of the Honduran population are in favor), and highly worrying, military police forces.
More recently Hernandez’s media presence and campaign rallies have been very strong and convincing. Honduras has no campaign finance disclosure laws, so there is no way to know where Hernandez (or any of the other candidates) obtained their money for the expensive campaign. Hernandez was also accused of buying votes from vulnerable populations, either directly or indirectly, before the elections. Some examples include giving away a National Party “discount card,” wood burning stoves, and threatening to discontinue a government social bonus program, the “Bono 10 mil,” if he was not elected.
Photo credit: Kathrine Rasmussen
In talking to many Hondurans, a common thread has been the expectation that Hernandez and the National Party would come out on top. Of course, supporters of opposing parties were distrustful of his campaign, but one has to acknowledge the number of people that cast their vote for him (even going against their party loyalty) because he was giving them material goods, benefits, and policies that appeased their fears of violence. While there is still a palpable skepticism of transparency in the electoral process—the reality is that he really did do whatever it took to get the real ballots cast in his favor.
In spite of these political games, there was a genuine hope for a different outcome. People hoped that this time, things could change. They hoped that with a large international community looking on, there would be less tolerance for corruption. People knew the electoral process was flawed, but they showed up to cast their ballot, driven by a hope that things have to get better.
One of the reasons for that hope was the change from a bipartisan system to a multi-party system. Hernandez currently has only 34% of the votes. While the non-nationalist vote was split among Libre (29%), PAC (16%), and the Liberal Party (21%) in the presidential elections, the hope is that this diversity of electoral opinion will come into full force in the Congressional elections, where the National Party could only hold a minority of seats. What will this look like for Hernandez’s presidency? A potentially divided Congress could signify less congressional action and more executive power. However, the hope among those who did not vote for Hernandez is for an executive branch held in check by a more balanced Congress that reflects the diversity of Honduran opinion more than ever before.
The despair with the security concerns, economic woes, and corruption combined with the sudden birth of more political options have led to a more active, aware constituency that uses other democratic methods (protests, political watchdog organizations, greater and more diverse dissemination of information through the media, new political parties, etc.) to call for justice. In a historically oppressed and disillusioned political atmosphere, Hondurans have started to find their own voices. Hondurans will have to adjust to the idea of having a president unsupported by the majority – an advantage to the extent that Hondurans can respect their own prophetic voice, and use it to work for change.
Was the whole political system and weak government going to be turned upside-down in one election cycle? Maybe not. The inequality among Honduran classes run deep, as do political ties to a bi-partisan system controlled by an oligarchy. The obstacles for a new president–from any party–are daunting. But we are hopeful that this political momentum will spark the change that Honduras has been waiting for.
Pensamientos sobre las elecciones
Por Charissa Zehr, Elise Ditta, y Megan Turley.
La comunidad internacional ha traído su atención a las elecciones presidenciales en Honduras que se llevaron a cabo el pasado domingo 24 de noviembre. La presencia de algunos observadores nacionales e internacionales hizo que el día transcurriera relativamente en paz pero la tormenta política esta lejos de terminar. Las autoridades electorales no han dado un resultado final y están enfrentando acusaciones de fraude electoral; sin embargo, las proyecciones muestran al candidato por el partido nacional, Juan Orlando Hernández, como el ganador de estas elecciones.
Mientras que la cobertura internacional de las elecciones ha crecido cada vez más en las últimas semanas, la tensión por estas elecciones se ha desarrollado internamente por años. Esta presidencia no será el resultado de un día de votación sino la culminación de años de haber planeado y usado la maquinaria política apuntando a la inequidad y debilidad estructural en Honduras para que no fuera solo un fraude el día de elección.
La predecible victoria del candidato por el partido nacional, Juan Orlando Hernández, no solo se materializo el 24 de noviembre. Es el resulto de años de sigilosa planeación; hecha realidad, por la debilidad institucional y la población vulnerable. En un país con clases económicas altamente estratificadas, el poder político y la riqueza se concentran, evidentemente, en el escalón más alto de la sociedad. Un pequeño porcentaje de hondureños, entre empresarios magnates y familias adineradas por herencia, conforman la oligarquía que trabaja arduamente para mantener todo en su lugar, como siempre ha estado. Es la economía desigual que los ha puesto a ellos donde están y que continúa poniéndolos en el poder. Pero estos pocos ricos no se pintan fácilmente de rojo o azul. Encontrándose en la cima de cualquier partido político, ellos comparten un truco en común para usar lo que sea como un despojo para propaganda política.
No es un secreto que Honduras tiene un sistema de educación publica muy pobre, y esto también puede ser usado como una ventaja política. Es más fácil manipular a las personas con poca educación, que no tienen acceso a la información o viven en regiones apartadas del país. Todos estos factores continúan deteriorando la confianza de los hondureños en el gobierno y la creencia de que las cosas pueden cambiar. Hernández es un experto usando el sistema político para ganar votos. El ha sido el presidente del Congreso Nacional desde 2010 y ha usado su posición para consolidar su poder y presionar através de reformas populares que incluyen la mayoría popular (70% de la población hondureña esta a favor) y su extremada preocupación por la policía militar.
Las más recientes ruedas de prensa y reuniones de campaña de Hernández han sido muy fuertes y convincentes. Como Honduras no tiene leyes para el financiamiento de campañas, no hay manera de saber de dónde Hernández (o cualquiera de los otros candidatos) obtuvieron el dinero para sus costosas campañas. Además, Hernández también fue acusado por comprar votos en poblaciones vulnerables, de manera directa o indirecta antes de las elecciones. Algunos ejemplos incluyen dar la “tarjeta de descuento” del partido nacional, estufas de leña e incluso amenazando con descontinuar el programa del gobierno de bonos llamado “Bono 10 mil”, si el no fuese elegido.
Hablando con algunos hondureños, se podía percibir una expectativa que Hernández y el Partido Nacional saldrían ganadores. Ciertamente, los seguidores de los partidos opuestos desconfiaban de la campaña de el, pero se debe reconocer que el numero de personas que votaron por el, (incluso en contra de su partido político) lo hicieron porque el les dio mercados, beneficios y políticas que apaciguaban sus temores hacia la violencia. Mientras que aun existe un palpable escepticismo de transparencia en el proceso electoral, — la realidad es que de hecho el hizo “lo que tenia que hacer” para obtener los votos a su favor.
Foto por Kathrine Rasmussen
A pesar de estos juegos políticos, hubo una esperanza genuina por un resultado diferente. La gente esperó que esta vez las cosas cambiaran. Ellos confiaron que con un gran numero de comunidades de internacionales vigilando, hubiera menos tolerancia hacia la corrupción. Las personas sabían que el proceso electoral era imperfecto, pero se presentaron a votar, motivados por su esperanza en que las cosas mejorarían.
Una de las razones de esa esperanza fue el cambio de un sistema bipartidista a un sistema multipartidista. Hernández sólo obtuvo el 34% de los votos. Mientras que los votos “no nacionalistas” se dividieron entre Libre (29%), PAC (16%) y el Partido Liberal (21%) en las elecciones presidenciales. La esperanza de esta diversidad de opinión electoral resulto muy fuerte en las elecciones de congreso, donde el partido nacional sólo obtuvo la minoría de escaños. ¿Cómo esto resulta para la presidencia de Hernández? Un congreso potencialmente dividido podría significar menos acción del congreso y más poder ejecutivo. Sin embargo, la esperanza para aquellos que no votaron por Hernández es una rama ejecutiva vigilada por un congreso más equilibrado que refleja la diversidad en la opinión hondureña, mucho más que antes.
La desesperanza por los asuntos de seguridad, problemas económicos y corrupción, combinados con el repentino nacimiento de más opiniones políticas han liderado al uso de métodos democráticos más activos y constitucionalmente conscientes (protestas, organizaciones vigilantes, mayor y mejor diseminación diversificada de información a través de los medios, nuevos partidos políticos, etc.) para hacer un llamado a la justicia. En una atmósfera históricamente oprimida y desilusionada, los hondureños han empezado a encontrar sus propias voces aunque tendrán que ajustarse a la idea de tener un presidente sin apoyo de la mayoría – una ventaja que para el alcance que los hondureños pueden respetar su propia voz profética y usarla para trabajar por el cambio.
Entonces, ¿todo el sistema político y el débil gobierno van a cambiarse en sólo un ciclo electoral? Tal vez no. La desigualdad entre las clases hondureñas es muy profunda, así como el controlado sistema bipartidista por la oligarquía. Los obstáculos para un nuevo presidente –de cualquier partido– son de enormes proporciones. Pero estamos esperanzados en que este momentum político provocara el cambio que Honduras ha estado esperando.